조광조는 공신인가? 난세 역신인가? 조광조의 개혁 정치는 성공한 것인가? 실패한 것인가?

 율곡 이이는 '율곡전서 동호문답'에 기록하기를 "의논하는 것이 너무 날카롭고 일하는 것도 점진적이지 않았으며, 임금의 마음을 바로 잡는 것으로 기본을 삼지 않고, 겉치레 만을 앞세웠으니 간사한 무리가 이를 갈며 기회를 만들어 틈을 엿보는 줄을 모르고 있다가 신무문이 밤중에 열려 어진 사람들이 모두 한 그물에 걸리고 말았다" 며 조광조의 개혁정치를 한탄했다

조광조(1482~1519)는 아버지가 함경도 지방으로 파견되었을 때 그곳에서 유배 생활을 하고 있던 소학군자 김굉필에게서 학문을 배웠다. 

김굉필은 조선조 사림의 연원이라고 할 수 있는 김종직의 문인 가운데 한 사람이었다. 1510년 조광조는 소과인 생원시에 합격한 후 1515년 알성시 별시에 급제하여 전적을 시작으로 사간원 정은 등 관직을 역임하였다. 

그는 자신의 추종 세력들과 민본정치를 표방하고 공자와 맹자가 정립한 도학정치를 실현하고자 했다. 새로운 과거제도로 덕성에 바탕한 관인 선발제도인 현량과를 시행했다. 

그러나 조광조를 영수로 하는 당대 사림 세력들은 젊은 세대로 현실을 무시하고 과격하고 급진적이었으며 훈척세력인 남곤과 심정 등을 소인으로 지목하며 배척했다.

1519년 조광조 등은 자기들의 이상주의 실현을 위해 걸림돌이 되는 세력을 제거하려 했다. 중종반정의 공신 중 작호가 부당하게 부여 된 자 76명에 대한 공훈 삭제를 주장했다. 

결국 공신 세력들의 반격을 받아 화를 당한 것이 기묘사화이다. 조광조를 반대한 측의 남곤과 심정 등은 권세 있는 신하가 나라 일을 제 맘대로 하고 장차 모반을 일으키려 한다는 소문을 퍼뜨렸다

그 징조로 지진이 발생하였다고 중종에게 간언을 했다. 또 말을 지어 퍼뜨리기를 민심이 점점 조광조에게 돌아간다고 하면서 대궐 후원에 있는 나뭇가지 잎에 주초위왕(走肖爲王)이라는 글을 꿀로 써서 벌레가 파먹게 한 다음 천연적으로 생긴 양 궁인으로 하여금 왕에게 고하도록 했다. 이 파자의 글자는 조씨가 왕이 된다는 뜻을 암시한 것이다.

조광조와 사림세력을 발탁했던 중종의 마음을 돌리게 했고 이를 간파한 남곤, 심정, 심홍주 등이 밤중에 대궐로 들어가 신무문에 이르러 왕에게 조광조 무리가 모반을 하려 한다고 고했다. 이 사건으로 조광조와 여러 사람들을 하옥시켰으며 먼 곳으로 귀향을 보냈다. 

얼마 후에  남곤과 심정 등의 주청으로 조광조를 비롯 72여명이 사약을 받고 죽었다. 기묘사화로 그간 조정에 진출했던 많은 사람이 화를 당했으며 조광조의 쇄신정치는 중단되고 말았다. 

그 후 명종 초에 척신 세력과의 대결 과정에 을사사화가 일어나 또 한번 화를 당했다.

명종 후반기에는 척신 세력이 퇴조하고 점차 사림세력이 정국을 이끌게 되었다. 그 후 선조가 즉위하면서 사림 세력이 정치를 주도하게 되고 조광조가 주장했던 도학정치를 현실에 적용하고자 했다. 시대를 앞서 간 사람들은 당대의 기득권 세력과 충돌하고 당사자가 희생되었다. 

그러나 시도했던 정치개혁이 바른 길이였다면 기득권 세력에 의해 도중에 중단됐다 하더라도 후대가 이어 받게 된다. 

공자와 맹자의 도학도 그 당시에는 거부를 당했지만 오늘의 유교가 되었다. 예수와 바울의 복음도 당시엔 이단으로 몰리고 십자가 처형을 당했으나 후대가 그 사상을 이어 오늘의 기독교가 되었다. 

검찰개혁을 외치다 자신과 가족의 위법으로 물러나 재판을 받고 있는 조국에게 조광조 같은 사람이라 하고, 조국사수와 조국수호당까지 만들고 있다. 

이를 두고 반대 진영에서는  "조국을 살릴 것인가 경제를 살릴 것인가" 라는 구호를 외치고 있다. 

조국은 조국 자신이 잘 안다. 양심이 거짓말을 하지 않는다. 바른 개혁을 외치다 기득권 세력에 밀려 났는지 아니면 개혁을 외친 자신의 부정으로 밀려 났는지는 제 양심에게 물어보면 된다.  자기 양심이 판단을 못 한다면 아직 안 죽고 재판을 받고 있으니 그걸 기다려야 한다. 

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