거북이는 지구상의 파충류 가운데 가장 오래된 동물이다. 

현재 생존하는 것은 12과 240여종으로 알려졌다. 한국에서는 바다거북, 장수거북, 남생이, 자라 등 4종류가 있다. 

주로 바다와 강의 습지에 살면서 육지 생활도 할 수 있는 습성을 가지고 있다. 지구에 출현한지 2억3천년 동안 변함없이 살아 왔다. 

거북은 용과 봉황과 함께 상스러운 동물로 여겼다. 집을 지을 때는 대들보에 하룡과 해귀를 써 넣었다. 인장의 손잡이에 거북 모양을 새겼으며 비석의 받침돌로 사용됐다. 

삼국유사에는 구지가가 있는데 여기에서 거북은 가락국의 시조인 수로왕을 드러나게 하는 동물이다. 

해가사에도 바다로 납치된 수로가 나오도록 하는 동물로 수신이나 주술 매체의 동물로 등장한다. 

중국의 하, 우나라 때에 낙서에서 나온 거북 등에 45점의 글씨가 있었다고 하여 하도낙서라고 했으며, 주역의 근본이 됐다. 갑골문도 거북등에 기록된 것이며 점을 칠 때도 거북을 이용했다. 

동양에서는 거북을 신성한 동물로 보았다. 삼국사기에 나오는 귀토지설을 보면 거북이 동해 용왕 딸의 병을 고치기 위해 토끼의 간을 얻으려 육지에 나와 토끼를 업고 바다로 갔다가 간을 두고 왔다는 토끼의 말에 속아 토끼를 놓아 주는 이야기가 있다. 

세간의 토끼와 거북이 동화에는 거북이가 느리지만 끈기가 있는 동물로 등장한다. 강원도 평강군의 전설에는 부잣집 처녀가 밤마다 푸른 옷을 입고 찾아오는 남자와 동침하여 잉태를 했는데 젊은이의 정체를 알아보니 연못에 사는 거북이었다. 

뒤에 처녀가 낳은 아들이 정승이 된 평강 채씨의 시조가 됐다. 

평북 영변의 거북바위에는 구룡강의 용녀가 죄를 짓고 거북이로 변신하여 인간계에 나왔다가 사랑을 하여 부부가 된 죄로 용궁으로 가지 못하고 돌로 굳어졌다는 전설이 있다. 

거북이 관련 속담 중에  "거북의 잔등에 털을 긁는다"는 말은 얻을 수 없는 것이 거북 털이라는 뜻이다. 

거북은 십장생 중의 하나로 가구의 장식과 옷의 문양으로 나오며 민화의 소재로 많이 쓰인다. 

지구의 생태계는 대멸종이 여섯 번이나 있었다.

 그 원인이 과거에는 자연 현상이었으나 지금은 인류의 환경오염이 주 원인이다.

공룡이 지구에서 사라졌듯이 수천년을 살아온 거북이도 멸종될지 모르는 위기를 맞고 있다. 

바다거북 가운데 가장 큰 대모거북은 세계 10대 멸종 위기종 가운데 4번째에 들어간다. 대모거북은 이동 거리가 멀어 인도양, 태평양, 대서양 등 열대와 아열대 암초지대에 살고 있다. 

조사에 따르면 현재 바다거북이 개체수는 8000마리로 1000마리가 번식 활동를 하고 있다고 한다. 

대모거북 등껍질 길이 90cm, 무게는 120 ~130kg 정도다 

대모거북은 3년에 한 번씩 물이 얕은 곳에 나와 짝짓기를 한다. 암컷은 한 밤에 해변으로 올라와 뒷발 지느러미로 둥지 구멍을 판 뒤에 한 번에 150~200개의 알을 낳고 그 위를 모래로 덮은 후에 바다로 들어간다. 

그 후 50~70일 간의 부화기간이 끝나면 새끼 거북은 밤에 육식동물을 피해  바다에서 비치는 별과 달빛을 따라 바다로 들어간다. 이 과정에서 대모거북이는 독수리와 뱀 등의 포식자로부터 많은 수의 알과 새끼를 잃게 된다. 

대모거북의 껍질은 대모갑이라 하여 공예품과 장신구를 위해 고가에 불법 거래되고 있다. 

국내 토종 거북인 남생이도 2012년 천연 기념물이자 멸종위기 야생동물 2급으로 지정됐다. 1990년 붉은귀거북 500만 마리가 수입되면서 국제자연보호연맹(IUCN)이 국제적 멸종위기종에 포함시켰다. 

거북이를 고급 식당의 식용과 건강을 위한 약용으로 쓰이고 고급 장식품으로 팔리면서 인간의 남획이 멈추지 않고 있다. 

무분별한 환경 개발로 거북이가 마음 놓고 알을 낳아 새끼를 기를 수 없다. 거북이가 새끼를 잘 키우도록 할 책임이 인간에게 있다. 

그 책임을 다 한 후에야 거북의 전설과 문학을 얘기할 수 있다. 

코로나19가 인간에 대들며 반란을 일으키듯이 거북이도 인간에게 거북을 이용한 제품 재료비와 거북을 소재로 한 컨텐츠 사용료를 요구할 것이다. 벗겨간 등껍데기. 착취한 생명을 돌려 달라고 할 것이다.

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