‘뚝배기보다 장맛’이라고 했다. 보기보다 실속이 있다는 의미다. ‘빛 좋은 개살구’라는 속담도 있다. 겉은 화려해도 속은 텅텅 비었다는 말이다.  

강경화 외교부 장관이 외교수장으로 해서는 안 될 중대 실언을 했다. 국회에서 이해찬 민주당 대표의 질의에 답변하면서 5·24조치 해제 검토발언을 늘어놓았다. 그의 10일 발언의 후유증이 크다. 

주권국가 한국은 ‘속국’처럼 됐고, 빛 샐 틈이 없다고 자부하던 한미동맹은 바람 앞의 등불처럼 위태롭게 됐다. 말은 한 번 쏟아내면 담아낼 수 없다. 누군가는 사람들의 실수를 이용한다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 즉각 프로낚시꾼처럼 낚아챘다.

 “그들은 우리 승인 없이 그것(제재 완화)을 하지 않을 것”이라고 말했다. “승인이라니?” 한국이 미국의 속국인가라는 반발이 여러 곳에서도 나왔다. 그런데도 청와대와 외교부는 벙어리처럼 입을 다물었다. 마치 자기 잘못을 인정하는 초등학생의 태도로 비쳐진다. 

운동권 출신인 청와대 실력자들이 입 한 번 뻥긋 못한 것은 상대가 미국의 대통령이기 때문이다. 모욕을 당하고도 어쩔 수 없이 조명균 통일부 장관이 나서 “5·24조치 해제를 검토한 사실이 없다”고 부인해야 했다. 나라꼴이 말이 아니다. 

미국은 대통령뿐만 아니라 국무부마저 반박했다. 한국 정부의 대북 유화적 태도에 대한 우려와 불만의 표출로 보인다. 비핵화는 한미 공조에 기반한다. 더구나 트럼프 대통령은 중간선거를 앞두고 미북대화의 성패를 두고 민감한 시기를 보내고 있다. 

그럼에도 강 장관이 그걸 놓쳐 트럼프의 반이성적인 발언을 부른 것은 외교부장관으로서 경륜의 문제를 자초한 셈이다. 강경화 장관은 전문통역인 출신이다. 나이 들어 유엔에서 고위직으로 근무했지만 외교관 훈련을 제대로 쌓지는 않았다. 그래서인지 그동안 문재인정부에서 ‘강경화 패싱’ 논란은 공공연했는데 이번에 너무 앞서 나가려다 사고를 친 꼴이다.

전략적 마인드로 무장한 채 말 한마디 행동 하나를 신중해야할 외교장관이 섣불리 국회에서 해제 가능성을 시사했다가 번복하는 아마추어적 소동을 빚은 것은 입이 열 개라도 해명이 되지 않는다.

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